数十年来，《星际迷航》等剧集和《银河系搭车客指南》等小说中都出现过虚构的通用翻译器，这种设备能将任何语言无缝转换成英语，反之亦然。
如今，这些曾只存在于科幻作品中的设备正逐渐逼近现实。
在周二的iPhone发布活动上，苹果展示了一段视频，呈现了众多旅行者梦寐以求的场景：一位说英语的游客在一个未具名的西班牙语国家买花。花店主用西班牙语与游客交流，但游客听到的却是清晰连贯的英语。
“今天所有红色康乃馨都打五折，” 游客通过耳机听到了这句英语，几乎与店员说话同步。
这段视频是苹果最新款AirPods Pro 3的营销素材，但这类功能并非苹果独有——谷歌以及旗下拥有Facebook和Instagram的Meta等科技公司也在推出类似功能。
2022年底OpenAI的ChatGPT问世催生了技术进步，开启了生成式人工智能时代。近三年后，这些技术进步正催生出实时语言翻译器。
对苹果而言，“实时翻译” 是周二发布的AirPods Pro 3的核心卖点。这款售价250美元的新耳机将于下周开售，借助 “实时翻译” 功能，用户能立即听到法语、德语、葡萄牙语和西班牙语翻译成的英语。下周一，“实时翻译” 功能还将通过更新推送至AirPods 4和AirPods Pro 2。
当两人都戴着AirPods交谈时，对话可在双方耳机中同时进行双向翻译。在苹果的视频演示中，两人看似在用不同语言直接交流。
根据苹果支持页面信息，“实时翻译” 功能初期将不会在欧盟地区推出。
分析师们对该功能感到兴奋，认为它可能标志着苹果人工智能战略向前迈进了一步。这一翻译功能需要搭配足够新款的iPhone才能运行苹果的人工智能软件套件 “Apple Intelligence”。
“如果我们真的能使用AirPods进行实时翻译，那这一功能确实会促使人们升级设备，”DA Davidson分析师吉尔・卢里亚周三表示。
随着人工智能的发展，其翻译速度已能跟上人类说话的节奏，翻译领域正成为科技行业的关键战场。
但苹果并非孤军奋战。
竞争激烈的市场
过去一年，谷歌和Meta也发布了具备实时翻译功能的硬件产品。
谷歌的Pixel 10手机有一种功能，能在通话时将说话人的内容翻译成听话人的语言。这一功能名为 “语音翻译”，旨在保留说话人的语音语调。下周一，“语音翻译” 将通过软件更新推送至用户手机。
在谷歌8月的现场演示中，“语音翻译” 将艺人吉米・法伦的一句话翻译成了西班牙语，而且听起来确实像这位喜剧演员的声音。苹果的功能则不会尝试模仿用户的声音。
与此同时，Meta在5月宣布，其雷朋Meta智能眼镜能通过设备扬声器翻译他人所说的外语，而对话中的另一方可以在用户的手机上看到转录的翻译回复。
Meta将于周三举行自己的产品发布会，预计将发布下一代智能眼镜，其中一片镜片上会配备小型显示屏。目前尚不清楚Meta是否会宣布更多翻译功能。
此外，OpenAI在6月展示了ChatGPT的智能语音助手模式，该模式内置流畅的翻译功能，这也是其众多功能之一。ChatGPT已与苹果的Siri集成，但尚未支持语音模式。未来几年，OpenAI计划与苹果前设计总监乔尼・艾维合作推出新的硬件产品。
实时翻译技术的兴起还可能重塑整个行业。微软研究院8月发布的一项研究发现，翻译和口译员是受人工智能威胁最大的职业类型，98%的翻译工作内容与人工智能可完成的工作存在重叠。
专门设计的翻译设备
过去几年，多款专门设计的翻译设备进入市场。这些设备利用全球高速蜂窝网络服务和不断改进的在线翻译服务，推出了puck状设备或内置翻译功能的耳机，售价约几百美元。
“我欣赏苹果所做的，是它确实凸显了这个问题的紧迫性，” 日本Pocketalk公司美国区总经理乔・米勒表示。该公司生产售价299美元的翻译设备，可在使用不同语言交谈的两人之间进行转换，并以音频和文本形式翻译他们的对话。
根据Canalys的数据，苹果规模庞大，仅第一季度就出货约1800万副无线耳机。苹果进入这一市场，将让更广泛的用户群体了解近年来翻译技术的进步。
尽管苹果进入了该市场，但专门设计翻译设备的制造商表示，他们对翻译准确性的专注以及语言学知识，将使其翻译效果优于新手机上免费提供的翻译功能。
“我们确实聘请了语言学家，” 波兰Vasco Electronics公司美国和加拿大区负责人亚历山大・阿尔斯基说。该公司正推出能模仿用户声音的翻译耳机，类似谷歌的功能。“我们将人工智能与人类输入相结合，正因为如此，我们能够确保在我们提供的所有语言中都有更高的准确性。”
此外还有主场优势。Vasco Electronics最大的市场是欧洲，而苹果官网称，其 “实时翻译” 功能暂不对欧盟用户开放。
科技公司推出的部分产品并非真正的 “通用”，目前仅支持少数几种语言。苹果的该功能仅支持5种语言，而Pocketalk支持 95 种。
Pocketalk的米勒认为，这项技术的潜力远不止于游客在法国点一杯葡萄酒。他表示，在学校和医院等工作场所，这项技术的作用最为强大，这些场所需要的隐私和安全功能超出了苹果和谷歌所能提供的范围。
“这与高端旅游无关，” 米勒说，“这关乎语言与沟通障碍的交汇点，关乎那些必须进行的对话。”
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